O método de ensaio não destrutivo por partículas magnéticas é baseado na aplicação de um campo magnético na região ou peça de interesse. O campo magnético aplicado é conduzido pelo material através de linhas de fluxo magnético que, quando encontra uma descontinuidade se desvia do mesmo. 

Na superfície da região, quando isto acontece, o fluxo magnético salta a descontinuidade, saindo e retornando ao material. Este efeito é chamado de “campo de fuga”. Simultaneamente a este processo, aplica-se as partículas magnéticas sobre a mesma região. Caso ocorra o efeito do “campo de fuga” as partículas magnéticas são atraídas por ele e o seu acúmulo nesta área forma uma indicação, visível a olho nu. 

Em condições ideais, é possível a detecção de pontos de corrosão (interna ou externa) a uma extensão de, aproximadamente, 150 metros de tubulação. Apesar de não ser o objetivo deste ensaio, podem ser detectados defeitos planares (trincas) ou volumétricos que apresentem dimensões suficientes.